Cada inicio de año suele ir acompañado de una intención compartida: mejorar algún aspecto de nuestra vida. Sin embargo, diversos estudios muestran que alrededor del 80% de estos propósitos se abandonan antes de que termine febrero. Comprender por qué ocurre esto y qué factores influyen en la formación de nuevos hábitos permite abordar el cambio desde una perspectiva más realista y eficaz.

Por qué los propósitos se abandonan tan pronto

El abandono temprano de los propósitos no responde únicamente a un problema de disciplina. En gran parte, se debe a la manera en la que solemos formular nuestras metas. Con frecuencia, los objetivos se plantean como aspiraciones muy amplias –hacer más ejercicio, mejorar la alimentación, dedicar tiempo a nuevos proyectos– sin detenernos a diseñar el proceso que permitirá sostenerlos. A esto se suma que, al inicio del año, el entusiasmo temporal puede llevarnos a sobreestimar nuestras capacidades y a subestimar los contratiempos cotidianos, lo que provoca que el compromiso se diluya cuando la rutina retoma su ritmo habitual.

El problema no es una falta de intención, sino que a nuestra mente le es más sencillo seguir patrones conocidos. El cerebro está diseñado para favorecer la estabilidad. Por ello, cuando pretendemos introducir cambios bruscos o poco definidos, los antiguos hábitos vuelven a imponerse con facilidad.

Lo que la neurociencia explica sobre la formación de hábitos

Los hábitos se originan a partir de conexiones neuronales que se fortalecen con la repetición. Este proceso, conocido como plasticidad neuronal, hace que determinadas acciones se vuelvan automáticas con el tiempo. No depende de grandes esfuerzos aislados, sino de constancia y repetición en contextos similares.

Según la neurociencia, cada hábito se sostiene sobre un ciclo compuesto por tres elementos: una señal que desencadena la acción, la rutina que realizamos y una recompensa que refuerza el comportamiento. Cuando este ciclo se repite de manera regular, el cerebro reduce la energía necesaria para llevarlo a cabo y lo integra como parte de nuestra conducta diaria. Comprender esta dinámica es clave para construir hábitos que perduren más allá del impulso inicial.

Sistemas en lugar de objetivos

Mientras que los objetivos definen un resultado final, los sistemas se centran en las acciones necesarias para conseguirlo. La ciencia del comportamiento muestra que los sistemas funcionan mejor porque se integran en la rutina y no dependen del estado de ánimo.

Por ejemplo: “mejorar la salud” es un objetivo general. En cambio, planificar menús semanales basados en alimentos saludables, caminar después de las comidas o establecer una hora fija para descansar, son elementos que forman parte de un sistema. Cuando estas acciones se repiten, generan un marco de hábitos que, con el tiempo, conducen al resultado deseado sin necesidad de enfocarse constantemente en él.

Estrategias para sostener los hábitos con el paso de las semanas

Para lograr mantener un compromiso con nuestros propósitos, más allá de los primeros días del año, podemos:

Empezar con pasos pequeños y sostenibles
Los cambios más eficaces son los que pueden integrarse sin generar resistencia. Iniciar la rutina con acciones breves –como unos minutos de movimiento diario o un pequeño ajuste en la alimentación– permite que el hábito tome forma antes de aumentar su intensidad.

Definir señales claras que activen el comportamiento
Las señales funcionan como recordatorios automáticos. Asociar un nuevo hábito a una acción cotidiana ya consolidada –como meditar después de preparar el desayuno o leer unos minutos antes de dormir– facilita su repetición.

Incorporar recompensas que refuercen el hábito
Aunque los objetivos sean a largo plazo, el cerebro necesita estímulos inmediatos para consolidar un comportamiento. Registrar los avances, disfrutar de un momento agradable después de cumplir una tarea o simplemente reconocer el esfuerzo realizado contribuye a fortalecer el hábito.

Anticipar dificultades habituales
Los obstáculos forman parte del proceso. Prevenir la falta de tiempo, el cansancio o la carga laboral permite diseñar alternativas que eviten la interrupción completa. Tener una versión mínima del hábito para los días complicados ayuda a mantener la continuidad.

Ajustar el entorno para favorecer el hábito
El entorno condiciona la toma de decisiones. Preparar la ropa de entrenamiento, dejar los libros a la vista o mantener alternativas saludables a mano facilita que la opción deseada sea también la más accesible.

Relacionar el hábito con la identidad personal
Los cambios más estables suelen ser aquellos que se vinculan con la manera en la que una persona se percibe a sí misma. No se trata solo de realizar una actividad, sino de integrarla como parte de quién se quiere ser: alguien que se cuida, que prioriza su bienestar o que dedica tiempo al aprendizaje.

En conclusión, mantener los propósitos a lo largo del tiempo no requiere transformaciones radicales, sino una estructura que permita avanzar con constancia. Los hábitos se construyen mediante pequeñas acciones, un entorno que los facilite y una visión coherente sobre la dirección que queremos tomar.