Cuando se habla de diabetes, la atención suele centrarse en la enfermedad ya establecida y en cómo tratarla. Sin embargo, antes de llegar a ese punto existe una etapa intermedia en la que los niveles de glucosa en sangre ya superan lo normal, sin alcanzar todavía los valores que definen la diabetes tipo 2. Se conoce como prediabetes y, al no producir síntomas, suele pasar inadvertida hasta que una analítica la revela. Detectarla a tiempo es importante porque permite modificar los hábitos cuando el organismo aún responde bien, y con ello reducir de forma notable el riesgo de que la enfermedad llegue a desarrollarse.

Qué es la prediabetes

La prediabetes es una situación en la que los niveles de glucosa en sangre son más altos de lo normal, sin alcanzar los valores que determinan una diabetes tipo 2. El organismo ya tiene problemas para manejar el azúcar, pero consigue ir compensándolo.

Para entenderlo, debemos hablar de la insulina, una hormona que produce el páncreas. Cuando comemos, los alimentos se transforman en glucosa y esta pasa a la sangre. La función de la insulina es ayudar a que esa glucosa llegue al interior de las células, donde se aprovecha como energía. En la prediabetes, las células responden peor a la insulina y el páncreas lo compensa fabricando más de la habitual. Mientras lo consigue, la glucosa se mantiene en cifras casi normales. Pero cuando deja de ser suficiente, el azúcar empieza a acumularse en la sangre.

La prediabetes suele pasar inadvertida

En la mayoría de los casos, la prediabetes no da ninguna señal. La persona se encuentra bien y solo de forma ocasional puede aparecer un oscurecimiento de la piel en los pliegues, como el cuello o las axilas, un indicio poco frecuente y fácil de atribuir a otras causas.

Esto provoca que una parte importante de personas que tienen prediabetes lo desconozca. La única forma fiable de detectarla es con una analítica, de modo que conviene revisar los valores con cierta regularidad en lugar de esperar notar algún síntoma.

Cómo se diagnostica la prediabetes

Existen tres pruebas habituales para su diagnóstico:

  • Glucosa en ayunas: se considera prediabetes cuando el valor se sitúa entre 100 y 125 mg/dl. Algunas organizaciones, como la OMS, fijan el límite inferior en 110 mg/dl.
  • Hemoglobina glicosilada (HbA1c): refleja la media de glucosa de los últimos dos o tres meses. El resultado entre 5,7 % y 6,4 % indica prediabetes.
  • Prueba de tolerancia oral a la glucosa: mide la glucosa dos horas después de tomar una bebida azucarada. Una cifra entre 140 y 199 mg/dl apunta en la misma dirección.

La interpretación de estos resultados corresponde siempre al profesional sanitario, que tendrá en cuenta la situación particular de cada persona.

Quién tiene más probabilidades de desarrollar prediabetes

Hay factores que aumentan el riesgo y que conviene tener presentes:

  • Sobrepeso u obesidad, sobre todo cuando la grasa se acumula en la zona abdominal.
  • Antecedentes familiares de diabetes tipo 2.
  • Vida sedentaria.
  • Edad superior a los 45 años.
  • Hipertensión o colesterol y triglicéridos elevados.
  • Haber tenido diabetes durante el embarazo o síndrome de ovario poliquístico.

Tener algunos de estos factores no implica que la enfermedad vaya a aparecer, pero sí justifica la realización de ciertas revisiones aunque no haya síntomas.

La prediabetes se puede revertir

El Programa de Prevención de la Diabetes llevado a cabo en Estados Unidos –un ensayo clínico con más de 3.000 participantes– comprobó que, en personas con riesgo alto, cambiar el estilo de vida redujo un 58 % la aparición de diabetes tipo 2.

No hace falta realizar cambios drásticos. Lo que funciona mejor son los ajustes que se puedan mantener en el tiempo hasta que formen parte del estilo de vida:

  • Priorizar las verduras, los cereales, las legumbres y la fruta entera y reducir los ultraprocesados, la bollería y las bebidas azucaradas.
  • Hacer al menos 150 minutos de actividad moderada a la semana, por ejemplo caminando a buen ritmo, nadando o paseando en bicicleta.
  • Perder entre un 5 % y un 7 % del peso corporal en los casos de sobrepeso.
  • Dormir bien y gestionar el estrés diario.
  • Dejar el tabaco y moderar el alcohol.

La importancia de actuar a tiempo

La diabetes tipo 2 no consiste únicamente en tener niveles elevados de azúcar. Con los años puede dañar los vasos sanguíneos y, a través de ellos, órganos como los riñones o los ojos, además de aumentar el riesgo de problemas cardíacos. Incluso en la fase de prediabetes, algunos de estos procesos pueden estar empezando sin que se presenten síntomas.

Detectarla pronto permite intervenir cuando el cuerpo todavía responde bien a los cambios. Cuanto antes se actúe, más sencillo resulta recuperar el equilibrio y más probable es que se mantenga a lo largo de los años.

En definitiva, recibir este diagnóstico es una oportunidad para cuidarse a tiempo. Algunas claves que ayudan a ponerlo en práctica.

  • Hacerse una analítica de glucosa de forma periódica, sobre todo si existen factores de riesgo.
  • Consultar con el médico los resultados y acordar un plan de seguimiento.
  • Incorporar el movimiento a la rutina diaria.
  • Cuidar la calidad de la alimentación.
  • Mantener los hábitos saludables en el tiempo, ya que lo importante es la constancia.